1982年，于海同武打明星李连杰共同拍摄了由张鑫炎导演执导的武打影片《少林寺》，在剧中于海饰演师父，并兼任该片之动作武术指导。凭借片中严师、慈父的形象，赢得了广大观众们的喜爱。

1986年，在刘家良导演执导的电影《南北少林》中饰演师傅一角。1990年，主演由姚寿康导演执导的古装电影《通天长老》，在该影片中饰演通天长老。1993年，出演由袁和平导演执导的电影《太极张三丰》，在影片中饰演大师伯。1998年，在北京的中国武协四十年大庆上被授予"中国武术明星"荣誉称号。

1999年，于海同吴京合作出演由张鑫炎导演执导的武打电视剧《新少林寺》，饰演“一代宗师”昙宗。2001年12月，于海率其子于涛在中国山东威海成立了第一所以武术教育为主的"于氏武术文化交流中心"，这是中国唯一的"于海螳螂拳培训基地"。

2006年，于海在拍摄的军事题材类电影《虎踞龙盘》中饰演拐五爷一角。2012年，同香港影星郑嘉颖合作出演由范小天导演执导的历史电视剧《叶问》并在剧中饰演董展鹏。

2013年，出演由基努李维斯导演执导的武打电影《太极侠》，在该影片中于海饰演杨师傅一角，再度演绎“一代宗师”。2015年9月，与吴樾合作出演由焦晓雨执导的抗战剧《地雷战》，于海在剧中饰演师傅，亲身教学螳螂拳。