1979年，出演悲剧话剧《雷雨》，扮演周繁漪。

1985年，演出中国5幕话剧话剧《小井胡同》，担任小媳妇一角。

1987年，接拍涉案剧《便衣警察》，扮演配角女富商，由此进军影视圈。

1988年，参演话剧《天下第一楼》，饰演玉雏一角。

1990年，出演传记类电视剧《武生泰斗》，担任美人蕉一角。

1991年，拍摄社会问题电视剧《你为谁辩护》，担任主角，同年被提名第11届中国电视剧飞天奖优秀女主角。

1993年，吕中出演了中国第五代导演田壮壮的代表作品《蓝风筝》；同年拍摄剧情类电影《高楼边》，历史电视剧《武则天》《武夷仙凡界》。

1994年，出演历史大剧《三国演义》饰董太后一角，就此开启太后戏路。

1996年，主演伟人传记剧《邓颖超和她的妈妈》，获得了第16届中国电视剧飞天奖的优秀女主角奖。

1998年，主演家庭剧《母亲》，并获得1999年度人口文化奖优秀女演员奖。

2000年，从北京人艺退休。

2001年，拍摄传奇历史剧《走向共和》，饰演“慈禧太后”。

2003年，出演历史剧《神探狄仁杰》武则天一角，并且继续出演《神探狄仁杰2》（2005年）、《神探狄仁杰3》（2007年）。

2004年，参演家庭类电影《两个人的芭蕾》，爱情犯罪剧《又见花儿开》《神舟》《浮华城市》。

2006年，参演电影《定军山》，出演慈禧一角。

2008年，参演现代感情剧《母亲的眼睛》扮演母亲一角；同年参与战争剧《人间正道是沧桑》、客串《我的唐朝兄弟》。

2009年，主演大型情景喜剧《本地媳妇外地郎》饰演奶奶万小芹。

2010年2月，参演历史剧情片《雪花秘扇》；同年4月出演喜剧剧情片《甲天下》。

2011年，参演剧情片《一九四二》；同年参演历史剧情剧《大家庭》《杨乃武与小白菜冤案》《枪炮侯》。

2012年，拍摄家庭伦理剧《娘要嫁人》，并获得第2届电视剧导演工作委员会表彰大典最佳电视剧女配角奖；同年参与伦理剧情剧《老有所依》扮演母亲一角。

2013年，吕中以73岁高龄担纲主演王小帅导演的犯罪剧情片《闯入者》。并因此角被提名第71届威尼斯国际电影节最佳女主角，获得第8届亚太电影大奖最佳女主角。

2016年，参演电视剧《安居》，饰演白老太太；同年参演电视剧《中国式关系》，饰演古月兰；同年参演电视剧《不可能完成的任务》饰演的为了家国大义，理解支持儿子抗日的尹老太太；11月，参演的喜剧电影《非常父子档》上映。

2019年9月，获得第十七届电影表演艺术学会奖特别荣誉奖；12月1日，参演的都市情感轻喜剧《热爱》播出。

2020年10月12日，出演的都市商战剧《输赢》杀青。2021年2月26日，主演的科幻喜剧电影《智爱2026》上映；5月3日，友情出演电视剧《温州三家人》。