1993年，林嘉欣与朋友到台湾度圣诞节时，在一次试镜中被音乐人张洪量发掘。1994年，完成中学学业后回台湾发展。1996年，发行首张音乐专辑《有点想》，后因合约问题被禁止演艺活动，最后返回加拿大继续完成高中学业。1999年，她返台发表第二张音乐专辑《单恋物语》，并在此期间主演了台湾电视剧《白色恋曲》，但是同样因为合约问题被迫叫停。

2002年，经香港导演尔东升介绍签下星皓公司，首部电影作品是许鞍华导演合作的《男人四十》，在香港电影金像奖及台湾金马奖上同夺最佳新演员奖及最佳女配角奖，获得第八届香港电影金紫荆奖最佳女配角。同年，与罗志良导演合作《异度空间》，与林超贤导演合作《恋爱行星》。其后连续4年分别凭《异度空间》、《恋之风景》、《救命》、《怪物》、于香港电影金像奖获提名最佳女主角，是香港电影金像奖的一项纪录。2006年7月，林嘉欣首度跨足剧场舞台，出演由詹瑞文及甄咏蓓导演的儿童音乐剧场《月亮7个半》。

2010年10月，林嘉欣在加拿大温哥华诞下女儿Kayla，并决定暂别娱乐圈。10月15日，上映的《魔侠传之唐吉可德》是林嘉欣的息影之作。2011年8月，林嘉欣在北京复工。2012年3月下旬，正式复出。2013年诞下第二名女儿取名Sofie Yuen。2014年担任第38届香港国际电影节评委。2015年客串成龙电影《天将雄师》，6月搭档张学友主演电影《暗色天堂》。7月主演电影《百日告别》。